Объединённая группа астрономов из США и Нидерландов отыскала самую удалённую из известных карликовых галактик, при наблюдении которой мы заглядываем на 7,3 млрд лет назад.

Открытие сделано при исследовании системы JVAS B1938+666. В её состав входят две галактики на красных смещениях z = 2,059 и z = 0,881, причём расположенная на меньшем расстоянии от нас массивная эллиптическая играет роль гравитационной линзы. Элементы JVAS B1938+666 и Земля находятся практически на одной линии, вследствие чего излучение того из них, что располагается на заднем плане, создаёт яркое кольцо Эйнштейна диаметром в ~0,9 угловой секунды.

Прекрасно различимое кольцо учёные признали вполне подходящим объектом для поиска «аномалий» поверхностной яркости, которые можно было бы объяснить действием маломассивного объекта, расположенного рядом с гораздо более крупной линзой. Чтобы получить как можно более качественные изображения JVAS B1938+666, её наблюдения провели на 10-метровом телескопе Кек IIс использованием системы адаптивной оптики. К этим снимкам, сделанным на длинах волн в 1,6 и 2,2 мкм, добавили архивные данные с «Хаббла», также относящиеся к инфракрасной области спектра.

При сравнении экспериментальной информации с предсказаниями моделей астрономы обнаружили искомые следы спутника эллиптической галактики на z = 0,881. Его масса должна составлять (1,9 ± 0,1)•10⁸ солнечной, что примерно соответствует массе сателлита Млечного Пути — карликовой эллиптической галактики в Стрельце.

Три года назад по аналогичной методике была выявлена более массивная (3,5•10⁹ солнечной) карликовая галактика, которая находится намного ближе к нам, на z = 0,222. По мнению авторов, в ближайшем будущем число найденных спутников гравитационных линз начнёт быстро расти.