Еще в начале 1990-х годов американские ученые Линда Бак и Ричард Эксел открыли гены отвечающие за обоняние, за что в следствии в 2004 году получили Нобелевскую премию.

Нос человека содержит около 400 рецепторов, каждый из которых, закодирован отдельным геном и воспринимает определенный спектр запахов. По словам биохимика Бориса Шиллинга из швейцарской компании Givaudan (производитель ароматов), в мире нет двух людей (за исключением близнецов), которые обладали бы одинаковым набором обонятельных рецепторов. Каждый человек имеет выключенные обонятельные гены и «слепое пятно», то есть запахи, которые он не способен различить, какими бы сильными они ни казались другому человеку. Например, 1–3% людей не воспринимают запах ванили.

Андреас Келлер и Лесли Воссхолл из Университета Рокфеллера (США) недавно продемонстрировали масштаб генетического разнообразия рецепторов обоняния. Они предложили 500 участникам эксперимента оценить 66 ароматов по степени интенсивности и приятности. Ответы были самыми разными, а в результате получилась классическая кривая нормального распределения.

Затем ученые протестировали бессознательную реакцию на запахи: испытуемый не мог различить аромат, но его рецепторы все прекрасно чувствовали. Вариативность и здесь оказалась очень широкой.

Одно из наиболее «противоречивых» соединений - это андростенон: 50% его не чувствуют вовсе, для 35% оно пахнет мочой, а для 15% имеет приятную цветочную, мускусную или древесную ноту. В 2007 году Келлер, Воссхолл и их коллеги связали эту разновидность аносмии с геном OR7D4.

Сейчас в Дрезденском университете (Германия) Томас Хуммель и его коллеги пытаются составить полную карту связи между запахами и генами. Аносмии тесно связаны с молекулярной массой аромата. Чем она выше, тем чаше встречается потеря обоняния применительно к данному веществу. Рецепторам легче улавливать маленькие молекулы. По его словам, даже если какой-то рецептор более простых молекул отключается, его могут заменить другие, тогда как связь между рецепторами и большими молекулами намного сложнее.