Шестигранные каменные колонны, формирующие дорогу гигантов, самый известный пример необычной на вид структуры, порожденной остывшей лавой. Очень похожие образования есть и в других частях Света. Эти колонны значительно разнятся в размерах (от сантиметров до метров в поперечнике) и иногда отличаются числом граней. Канадские физики решили найти закономерности в строении таких систем.

Сначала ученые побывали на Дороге гигантов и тщательно измерили геометрические параметры многоугольников. Затем они решили, что данный процесс растрескивания остывающей лавы по физике похож на растрескивание высыхающей земли или краски и с несколькими другими аналогичными процессами, происходившее некогда на Дороге гигантов можно попробовать воспроизвести в лаборатории.

Для этого экспериментаторы запаслись нагревательной лампой, емкостью с водой и кукурузным крахмалом. Варьируя режим нагрева и высыхания крахмала, ученые получили зависимость, распространенную ими и на связь размера базальтовых столбов со скоростью охлаждения лавы, которую затем проверили по данным "с мест".

Как говорят ученые из Торонто, общая закономерность такова: чем медленнее остывает лава, тем крупнее получаются столбы.

Авторы исследования утверждают, что найденный ими коэффициент, связывающий скорость остывания (или высыхания) позволяет предсказывать размер ячеек и в других похожих процессах, вроде высыхания корки грязи или растрескивания слоя вечной мерзлоты.