Несмотря на множество исследований, проведенных в разное время учеными, обнаружить следы красителя на статуях не удавалось. Мраморные изваяния, возраст которых составляет 2,4 тыс. лет, принято было считать изначально неокрашенными, однако повторное изучение статуй с использованием современной техники опровергло эту точку зрения.

Увидеть следы краски на поясе статуи Ириды, богини радуги и посланницы богов удалось в ближнем инфракрасном диапазоне. Джованни Верри, физик из отдела реставрации и научных исследований при Британском музее, предложил использовать явление флуоресценции: древний краситель способен поглощать видимый красный свет и испускать инфракрасное излучение.

Портативный детектор, собранный ученым, состоял из красного светодиода и камеры, которая может воспринимать инфракрасное излучение. Камера обнаружила яркое свечение в борозде, которая обозначала пояс, все остальные участки оказались не ярче обычного мрамора.

Вопреки распространенному заблуждению, флуоресценцией называют вовсе не свечение предмета в темноте. Явление, которое помогло ученым перевернуть представления об античной скульптуре, используется во многих отраслях науки и техники и заключается в том, что вещество поглощает свет с большей энергией, а потом испускает кванты света меньшей энергии.

В медицине подобный эффект может помочь выявить скрытые опухоли на срезе препарата: в синем свете пометивший раковые клетки краситель будет ярко светится зеленым или красным. А краска, которая поглощает ультрафиолет, может светиться видимым светом. С ее помощью, например, помечают купюры для проверки их подлинности.

Пигмент, который археологи называют «египетским синим», может быть не единственным красителем. Его следы удалось обнаружить благодаря тому, что ученые знали о широком применении «египетского синего» вплоть до 800 года н.э., а физикам было известно о способности вещества к флуоресценции. Пояс Ириды, таким образом, может оказаться лишь отдельным элементом окрашенных в разные цвета статуй.

Информацией об открытии британские специалисты поделились с греческими коллегами, чтобы они смогли обследовать оставшуюся на своем первоначальном месте часть скульптур и барельефов Парфенона. Верри предполагает, что они также могут быть окрашены тем же пигментом. Но непосредственно исследовать руины древнегреческого храма у специалиста в ближайшее время может не получиться – территория Парфенона огорожена, и для работ там требуется согласование с греческими властями.