Зонд «Кассини» зарегистрировал процесс формирования относительно крупных объектов из ледяных частиц в кольце F Сатурна, вызванный действием Прометея, естественного спутника планеты.

Тонкое кольцо F обнаружил в 1979 году аппарат «Пионер-11», а Прометей и Пандора, «спутники-пастухи», влияющие на вещество кольца с разных сторон, были найдены через год зондом «Вояджер-1».

Кольцо F считается самым активным в Солнечной системе: его структура может изменяться буквально за несколько часов. Основным возмутителем спокойствия становится Прометей, более крупный (его максимальная длина составляет 148 км) и находящийся ближе к Сатурну спутник. Он совершает движение вокруг планеты с несколько большей скоростью, чем частицы в кольце F, и обгоняет их на круг каждые 68 дней, внося возмущения в расположение частиц в определённом сегменте.

Новые изображения, переданные «Кассини», показывают, что такого рода возмущения могут приводить к образованию объектов размером 10–20 км. «Некоторые из них будут уничтожены при следующем сближении с Прометеем, — говорит участник научной группы «Кассини» Карл Мюррей (Carl Murray). — Но часть сохранится, и с каждым пережитым сближением они будут расти и становиться стабильнее». Их плотность может даже сравняться с плотностью самого Прометея.

Полученная информация, возможно, прояснит происхождение объекта S/2004 S 6, обнаруженного зондом в 2004 году и периодически проникающего в кольцо F. Диаметр S/2004 S 6 оценивается в 5–10 км.

Результаты наблюдений г-н Мюррей представил вчера на собрании Комитета по космическим исследованиям, которое проходит в Бремене (Германия). Полная версия отчёта будет опубликована в издании The Astrophysical Journal Letters.