Сотрудники Национальной солнечной обсерватории (США) показали, что в будущем нас может ожидать длительный период практически полного отсутствия солнечных пятен.

Солнечные пятна наблюдаются как области пониженной светимости, температура плазмы в которых уменьшается. При их образовании мощное магнитное поле подавляет конвективные движения вещества, препятствуя нормальному переносу энергии и вызывая потемнение фотосферы. Наибольшей силы поле достигает в самой тёмной части пятна — его тени.

Измерения индукции поля в тенях пятен начались в Национальной солнечной обсерватории в девяностых годах прошлого века. Экспериментальная методика основана на эффекте Зеемана — расщеплении спектральных линий (учёные используют линию железа на 1 564,8 нм) под действием магнитного поля. Величина этого расщепления и позволяет судить о том, каково значение индукции.

Данные измерений. Нижняя прямая соответствует данным, собранным до 2006 года, верхняя — данным по 23-му солнечному циклу, а средняя — всей имеющейся информации. (Иллюстрация авторов работы.)

Обработав собранную информацию, авторы выяснили, что среднее значение индукции постепенно снижается и в настоящее время составляет около 2 000 Гс. Тот минимум, при котором ещё могут формироваться пятна, находится у отметки в 1 500 Гс; если тенденция сохранится, грядущий 25-й солнечный цикл может остаться без пятен.

«Конечно, наши предсказания нельзя считать точными, — предупреждает один из участников исследования Уильям Ливингстон (William Livingston). — Время покажет, как поведёт себя наша звезда». Дэвид Хатауэй (David Hathaway) из Центра космических полётов Маршалла соглашается с коллегой, замечая, что экспериментальные данные могут быть заметно смещены в область крупных пятен с мощными магнитными полями.

Стоит напомнить, что человечество уже пережило один период долговременного уменьшения числа солнечных пятен (минимум Маундера), начавшийся в 1645-м и завершившийся только в 1715 году. Минимум Маундера совпадает по времени с одной из наиболее холодных фаз малого ледникового периода.