Геологам из Университета Орегона (США) удалось объяснить резкое сокращение численности крупных животных, случившееся около 12 тысячелетий назад на территории современной Канады и северной части США. Что любопытно, к этому же периоду относятся и обнаруженные здесь ранее многочисленные человеческие захоронения.

Комета + климат + охота

Ранее ученые расходились во мнениях относительно предполагаемых причин вымирания животных в тот далекий период. Наиболее популярными было две гипотезы: чересчур активная охота на животных человеком и изменения климата. Гибель мамонта могли предопределить особые климатические условия, в которых животное могло жить, сравнительно медленно размножаясь. А когда вымерли мамонты, и первобытные охотники остались без важного источника существования – пищи.

Но действительно ли все сводится к климату и охоте? Американские геологи приводят веские аргументы в пользу еще одной теории вымирания мамонтов и говорят о катастрофе, произошедшей здесь в результате падения кометы. Исследователи в своей статье, опубликованной журналом Proceedings of the National Academy of Sciences, сообщили о том, что им удалось найти микроскопические алмазы и тонкий слой грунта с повышенным содержанием иридия.

Редкие гости из космоса

Найденные учеными кристаллы алмаза правильнее назвать лонсдейлитом. Этот минерал схож по своей атомной структуре с алмазом, однако в полтора раза превосходит его по твердости. Это свойство по достоинству оценивается промышленностью, но лонсдейлит можно получить лишь в микроскопических количествах при взрывных процессах. Их обнаружение в грунте свидетельствует о падении на землю какого-то крупного небесного тела – по-другому объяснить наличие лонсдейлита невозможно.

В иридии, который также был найден учеными в тех же слоях, сочетаются уникальность свойств и трудность получения элемента. Иридий относится к платиновой группе металлов, отличается очень высокой плотностью (кубик со стороной 10 см весит 22,5 кг!), тугоплавкостью и редкостью. В год его добывается всего лишь около тонны, и, как считают ученые, большая часть этого металла появилась на Земле из-за падения метеоритов. Иными словами, обнаружение лонсдейлита и иридия – практически 100-процентный признак того, что на этом месте раньше произошло столкновение некоего небесного тела с поверхностью Земли.

Следы по всему континенту

Впрочем, точные координаты падения небольшого астероида или ядра кометы исследователи пока уточнить затрудняются. По их оценкам, Земля столкнулась с космическим объектом, диаметр которого был около двух километров. Если это было ядро кометы, то большая часть его еще и испарилась, а каменные обломки могли разлететься по обширной площади, а значит, геологам еще предстоит найти кратер или кратеры.

Катастрофа

Падающие обломки могли вызвать многочисленные взрывы, по мощности сопоставимые с взрывами ядерных зарядов. Но все же причиной катастрофы стало не только это. И даже не то, что в результате взрывной волны возникли многочисленные лесные пожары.

А то, что в воздух поднялось большое количество сажи, что на время уменьшило потоки солнечных лучей. В свою очередь это привело к кратковременному похолоданию: на Земле наступила астероидная зима. Алан Вест, один из авторов исследования, иллюстрирует произошедшее так, как если бы климат Майами резко поменялся бы на климат, типичный для канадского Монреаля: «Это приведет к тому, что там не смогут расти пальмы». А с гибелью растений без корма останется весь животный мир.

Ученые подчеркивают: падение кометы наложилось на неблагоприятные для существования мамонтов изменения климата. Еще одной причиной исчезновения мамонтов могла стать чрезмерная охота на них человека. Все это вместе в итоге и не оставило крупной фауне шансов на выживание.