В Лаборатории реактивного движения НАСА в Калифорнии сегодня сообщили, что космический аппарат Dawn, работающий на ионном двигателе, стал самым быстрым из космических аппаратов, когда-либо направленных человеком в космос.

По данным НАСА, на новый рубеж скорости аппарат перешел уже во второй раз после того, как отделился от ракеты-носителя, выводившей его в космос. Высокая скорость движения аппарату Dawn необходима для того, чтобы достичь конечной цели своего полета как можно быстрее. Сообщается, что 5 июня ускорение аппарата достигло 4,3 км/сек или почти 25 500 км/час. Максимальная скорость движения Dawn в перспективе вырастет до 100 000 км/час.

Подобная скорость превышает скоростные показатели космического аппарата Deep Space 1 - первого межпланетного космического корабля, также использовавшего ионный двигатель. "Мы применяем инновационную технологию ионного выброса для достижения высоких скоростей движения", - говорит Роберт Мейс, проектный менеджер Dawn.

Напомним, что аппарат Dawn держит путь к двум крупнейшим астероидам в Солнечной системе - Весте и Церере. Ионные двигатели аппарата сейчас работают таким образом, что ускорение аппарата составляет 8850 км/час ежегодно. При этом аппарат потребляет всего около 60 литров топлива в год.

Всего аппарату предстоит преодолеть около 4,8 млрд километров. Достичь Весты аппарат должен в конце 2011 года и изучать этот астероид Dawn будет до середины 2012 года, после чего он направится к Церере, которой можно будет достичь только в 2015 году.

Телескопические наблюдение астероида и изучения метеоритов, являвшихся некогда частью астероида Веста, говорят о том, что астероид был в более жидком состоянии, что позволило таким элементам, как железо и цинк оказаться на поверхности Весты. Размеры Весты составляют 578×560×458 км и если бы ассиметрия формы была бы чуть поменьше, то согласно новой редакции понятия "планета", ее следовало бы отнести именно к этому классу небесных тел.

С планетами Весту сближает и сложная геологическая история. Вскоре после формирования началась дифференциация ее внутренней структуры: образовалось железо-никелевое ядро и каменная мантия. За счет тепла, выделяемого при распаде радиоактивных изотопов, ядро и значительная часть мантии расплавились. На протяжении последующих эпох происходило постепенное остывание и кристаллизация пород мантии и коры, что в конечном итоге привело к чрезвычайному разнообразию минералов, составляющих Весту. Об этом мы можем судить по метеоритам и малым астероидам V-типа, родоначальницей которых является Веста.

В 90-х годах с помощью телескопа "Хаббл" удалось довольно подробно рассмотреть поверхность Весты и получить представление о ее составе. Самой заметной деталью является огромный кратер 460 км в поперечнике, занимающий весь южный полюс. Дно кратера лежит на 13 км ниже среднего уровня, края на 4-12 км возвышаются над прилегающими равнинами, а центральная горка имеет высоту 18 км. Размеры кратера сопоставимы с размерами астероида; остается загадкой как Веста смогла пережить столь чудовищный катаклизм. Очевидно, что многочисленные астероиды V-типа - просто обломки, разлетевшиеся после столкновения.

Спектрометрический анализ показывает, что кратер обнажил несколько слоев коры Весты и частично - ее мантию. На Весте обнаружены и другие крупные кратеры размерами до 150 км и глубиной до 7 км. Поверхность Весты существенно неоднородна, восточное полушарие имеет более высокое альбедо, западное же полушарие более темное, встречаются участки с аномально низким альбедо. Считается, что более темные области соответствуют базальтовым равнинам, аналогам лунных "морей", а более светлые - сильно кратерированным возвышенностям.

Церера считается самым массивным небесным телом пояса астероидов и по размерам превосходит многие крупные спутники планет-гигантов. Длительное время Церера рассматривалась как полноценная планета Солнечной системы, впоследствии она была классифицирована как астероид, а по результатам уточнения понятия планета Международным астрономическим союзом 24 августа 2006 года на XXVI Генеральной Ассамблее МАС была отнесена к карликовым планетам.

О внешнем облике Цереры известно не так уж и много. На земном небосклоне она предстает слабой звёздочкой всего лишь 7-й величины. Видимый диск Цереры очень мал, поэтому первые подробности удалось разглядеть только в конце XX века с помощью телескопа «Хаббл». На поверхности Цереры различимы несколько светлых и темных структур, предположительно кратеров. По слежению за ними удалось точно установить период вращения Цереры (9,07 часа) и наклон оси вращения к плоскости орбиты (менее 4°).

В настоящее время единственным способом изучения Цереры остаются телескопические наблюдения. Регулярно проводятся кампании по наблюдению покрытий звезд Церерой, по возмущениям в движении соседних астероидов и Марса уточняется ее масса.