Последним участником «парада кораблей», который состоялся впервые за всё время существования Международной космической станции, стал шаттл Discovery.

К шлюзам станции уже были пристыкованы российский грузовой корабль «Прогресс М», аппарат Европейского космического агентства ATV, японский «грузовик» HTV и канадская роботизированная система Dextre. Ну а 26 февраля в 19:14 по Гринвичу (21:14 по Киеву) к ним добавился шаттл OV-103 Discovery.

Общее число небожителей увеличилось до 12. Нынешняя масса МКС, по оценке НАСА, достигает 540 тонн.

Третий по счёту и старейший из ныне действующих шаттлов отправился в своё последнее путешествие 24 февраля. В миссии STS-133, которая продлится 11 дней, принимают участие шесть астронавтов (трое наших соотечественников, один итальянец и двое американцев, включая командира корабля Скотта Келли), а среди полезной нагрузки общим весом 122 т находится Robonaut 2 — первый робот-гуманоид, ставший тринадцатым обитателем МКС.

Кроме того, на корабле НАСА находится многоцелевой складской модуль и компоненты исследовательских платформ ExPRESS. После выгрузки оборудования и установки модуля экипаж Discovery вернётся на Землю.

В нынешнем году НАСА завершает эксплуатацию своих многоразовых транспортных кораблей. В апреле и июне на орбиту в последний раз поднимутся Endeavour (к слову, на этом шаттле в космос полетит брат-близнец г-на Келли, Марк) и Atlantis. После этого доставлять на орбиту американские грузы и астронавтов будет Роскосмос — до тех пор пока НАСА не подыщет достойную замену шаттлам.