Европейские астрономы получили качественные снимки звезды IRAS 17163-3907, которая, вероятно, относится к редчайшему классу жёлтых гипергигантов.

Непосредственными предшественниками жёлтых гипергигантов считаются звёзды с начальной массой в 8–40 солнечных, израсходовавшие запасы водорода в ядре и ставшие красными сверхгигантами. Когда нынешний «жёлтый» этап эволюции IRAS 17163-3907 будет завершён, она должна превратиться в яркую голубую переменную, а затем и в звезду Вольфа — Райе. Упомянутые фазы развития характеризуются мощным звёздным ветром и образованием насыщенной пылью околозвёздной оболочки, которая делает проэволиционировавшие светила яркими инфракрасными источниками.

Источник IRAS 17163-3907 в созвездии Скорпиона был обнаружен в 1976-м, но по каким-то причинам оставался плохо изученным. Авторы исправили ситуацию, выполнив обстоятельные наблюдения в средней инфракрасной области спектра с использованием камеры VISIR «Очень большого телескопа» и трёх фильтров с центрами полос пропускания на 8,59, 11,85 и 12,81 мкм. Кроме того, они сняли оптический спектр IRAS 17163-3907, задействовав спектрограф HERMES и 1,2-метровый телескоп Mercator.

По результатам обработки оптической информации астрономы оценили расстояние, отделяющее Землю от IRAS 17163-3907, в 3,6–4,7 кпк (11 700–15 300 световых лет); эту дистанцию, заметим, уже измеряли в 1989 году, но тогда было получено вчетверо меньшее значение. Спектр также сравнили со спектром известного жёлтого гипергиганта IRC+10420, отметив выдающееся сходство.

Истинность классификации IRAS 17163-3907 подтверждают и фотографии, сделанные VISIR. На них можно выделить сразу две околозвёздные оболочки в ~0,6 и 1,5 угловой секунды от центральной звезды, радиус которых равен 2 400 и 6 000 а. е. Если предположить, что скорость их расширения равна 40 км/с, то моменты образования оболочек должны быть разнесены на ~400 лет. Общую массу пыли в околозвёздном пространстве исследователи оценили в 0,04 солнечной, а расчётная масса находящегося здесь газа составляет не менее четырёх солнечных.

Поскольку звёзды Вольфа — Райе заканчивают свою эволюцию взрывом, IRAS 17163-3907 должна стать одной из следующих сверхновых в нашей Галактике.