Меньше чем за двадцать лет число открытых экзопланет перевалило за семьсот.

Если верить «Энциклопедии внесолнечных планет», которую ведёт астробиолог Жан Шнайдер из обсерватории Париж — Медон, их уже 702.

Это один из двух основных справочников. Другой, называющийся «PlanetQuest: Атлас новых миров», находится в ведении Лаборатории реактивного движения НАСА. Там указано другое число — 687. Разница свидетельствует о неопределённости, играющей значительную роль в обнаружении экзопланет и подтверждении открытий.

Астрономы впервые обнаружили чужой мир в 1992 году, когда были открыты две планеты, которые обращаются вокруг нейтронной звезды (пульсара), удалённой от Земли примерно на тысячу световых лет. Первая планета у «нормальной» звезды (то есть у звезды главной последовательности) попала в поле зрения астрономов только в 1995 году.

Чем дальше, тем быстрее росло число экзопланет. В ноябре-2010 их стало пятьсот, а всего два месяца назад Европейская южная обсерватория объявила об обнаружении пятидесяти новых (в том числе «суперземли», которая сочтена хорошим кандидатом на наличие жизни), и количество миров перевалило за 600.

Вскоре оно может увеличиться сразу вдвое — благодаря работе всего лишь одного инструмента. С 2009 года космический телескоп НАСА «Кеплер» определил 1 235 кандидатов. Подтверждены пока 25, но учёные полагают, что в конечном итоге статус планеты получат около 80% объектов.

«Их столько, что простой просмотр всех препринтов может занимать всё рабочее время», — отмечает Грег Лафлин из Калифорнийского университета в Санта-Крус (США).

Количество здесь, впрочем, не главное. Поиск экзопланет призван понять природу и разнообразие миров нашей Галактики и за её пределами. Разнообразие, судя по всему, огромное. Например, найдена планета лёгкая, как пенопласт, и планета плотнее железа. Обнаружен даже мир, находящийся на орбите сразу двух солнц (Татуин!).

Самое интересное — это обнаружение нескольких планет, расположенных в обитаемых зонах своих звёзд, где может существовать жидкая вода.