Интернациональная группа астрономов представила новый проект The Hunt for Exomoons with Kepler (HEK), нацеленный на поиск спутников у экзопланет, зарегистрированных космическим телескопом «Кеплер».

Интерес к экзолунам объясняется тем, что их присутствие на орбите планеты должно стабилизировать её климат, создавая благоприятные условия для развития жизни. В категорию потенциально обитаемых могут попадать и сами спутники газовых гигантов, похожие на Европу, Титан или Энцелад. Кроме того, обнаружение экзолуны позволяет с большей точностью оценить параметры её планеты и звезды.

До настоящего момента, однако, никто не пытался проводить системные поиски экзоспутников, а статьи, посвящённые одиночным объектам такого рода, можно пересчитать по пальцам. Участники HEK надеются изменить ситуацию, воспользовавшись огромным массивом фотометрических данных с «Кеплера», который нашёл уже более 2 300 кандидатов в экзопланеты. Основные надежды возлагаются на то, что луны будут обнаруживать себя динамически, вызывая смещения времени начала и окончания и вариации длительности транзитов своей планеты, наблюдаемых телескопом. Следы спутника, который вместе с планетой проходит по диску звезды, при этом могут появиться и на транзитной кривой блеска.

Авторы HEK постарались учесть и динамические, и «затменные» эффекты, охарактеризовав алгоритм отбора данных для исследования, методику их обработки и теоретическую модель, с которой они будут сравниваться. Возможности «Кеплера», разумеется, не безграничны, и обнаруживать объекты малых размеров астрономы не смогут: новый проект ориентирован на спутники с массой, превышающей десятую часть земной (заметим, что они не встречаются в Солнечной системе). Вероятность того, что HEK не даст положительного результата, велика, но и отрицательный учёных не сильно расстроит, поскольку его можно переформулировать в виде верхнего предела частоты появления крупных лун у экзопланет.