Астрономы говорят об обнаружении нового класса планет, расположенных за пределами Солнечной системы. Новые планеты по своим размерам больше Земли, но меньше Урана. У этих планет есть отличительная черта - большие паровые испарения в близлежащее космическое пространство. Первым представителем таких "кипящих чайников" стала экзопланета GJ 1214b, которая впервые была обнаружена еще в декабре 2009 года, но лишь сейчас при помощи наблюдений телескопа "Хаббл" ученым удалось рассмотреть удивительную паровую атмосферу планеты, которая буквально окутывает ее толстым слоем водяного тумана.

В опубликованных  Гарвард-смитсоновским центром астрофизики (Кембридж, шт Массачусетс) материалах говорится, что планета GJ 1214b и ее "парная атмосфера" не похожа ни на одну из ранее изученных атмосфер у экзопланет. Ученые говорят, что здесь огромная доля атмосферы - это водяной пар.

Напомним, что на сегодня достоверно известно о существовании 700 экзопланет, но еще около 2300 ожидают подтверждения. Эти планеты очень непохожи друг на друга, говорят ученые. Условно их можно разделить на несколько семейств. К примеру, ранее были обнаружены планеты легкие как пробка или тяжелые, будто бы они состоят из чугуна. Также были найдены планеты, вращающиеся сразу вокруг двух солнц. Но GJ 1214b, удаленная от Земли на 40 световых лет, - это нечто новое.

Формально GJ 1214b является "супер-Землей". Ее диаметр составляет около 2,7 земных диаметра, но весит планета почти в 7 раз больше Земли. Вращается она вокруг звезды-красного карлика на расстоянии примерно 2 млн километров (в 70 раз ближе, чем Земля к Солнцу). Такая близость к остывающей звезде разогрела саму планету до 230 градусов, что делает ее слишком горячей для биологических форм жизни.

Несмотря на достаточно высокую температуру, вода на планете полностью не выкипает, однако превращается в пар и фактически создает вокруг планеты своеобразную атмосферную туманную шапку. Испарения из этой шапки как раз и исследовал "Хаббл". Кроме того, по количеству пропускаемого атмосферой планеты света ученые также смогли определить химический состав атмосферы и выделить доминирующие химические элементы на GJ 1214b.

Установив массу и размеры GJ 1214b, ученые из Кембриджа смогли определить плотность планеты, которая составила 2 гр на кубический см. Плотность Земли составляет 5,5 гр/куб см, тогда как воды - 1 гр/куб см. Таким образом, получается, что GJ 1214b имеет гораздо больше воды, чем Земля и гораздо меньше твердых пород.

Кроме того, ученые полагают, что из-за высокой температуры и большой массы на GJ 1214b наблюдается довольно высокое атмосферное давление, создающее на планете нечто вроде "горячего льда". По мнению астрономов, изначально GJ 1214b сформировалась вдалеке от звезды, где в достаточном количестве присутствовал водяной лед, но в ходе эволюции планета набрала массу и была подтянута к себе звездной гравитацией.