Шаттл Endeavour успешно стартовал с космодрома на мысе Канаверал в 01.03 по киевскому времени и отправился к Международной космической станции (МКС).

Запуск челнока переносился пять раз. Первоначально он планировался на 13 июня. Однако в районе крепления водородного клапана к внешнему топливному баку выявилась утечка водорода, которую оперативно исправить не удалось. К концу июня ремонт завершили, затем успешно прошли испытания внешнего топливного бака. «Не было абсолютно никаких признаков утечки на двух датчиках. Мы продолжим изучать поступающую информацию, и наш следующий шаг — это двигаться в направлении пуска», — сообщил дежурный сотрудник космического Центра NASA имени Кеннеди на мысе Канаверал, который привел слова директора по запускам NASA Пита Николенко.

Но когда в июле технические проблемы удалось решить, непогода стала непреодолимым препятствием для шаттла. Первая попытка запуска намечалась на ночь с субботы на воскресенье по  киевскому времени, но началась гроза. В радиусе 500 метров от пусковой площадки 39А, на которой установлен шаттл, зафиксировано 11 ударов молний, которые могли повредить жизненно-важные системы шаттла и оборудование космодрома. Но Endeavour взлететь не смог еще трижды.

В составе экипажа Endeavour командир Марк Полански (третий космический полет), пилот Даглас Херли, а также специалисты полета Дейвид Вулф, Жюли Пайетт, Кристофер Кэссиди и Томас Маршберн. Помимо них на МКС должен прибыть американец Тимоти Копра — бортинженер новой основной экспедиции МКС, который должен заменить на станции представителя Японского космического агентства Коичи Вакату. Ваката проработал на орбите четыре месяца, хотя изначально должен был вернуться на Землю на месяц раньше.

Завершение японского модуля

Экипаж шаттла должен доставить на МКС и смонтировать последние компоненты японского исследовательского модуля Kibo — внешнюю экспериментальную платформу (Japanese Experiment Module — Exposed Facility, JEM-EF) и внешнюю негерметичную секцию (Experiment Logistics Module — Exposed Section, ELM-ES).

Совместно две новые секции составляют экспериментальную площадку на внешней стороне модуля Kibo. На этой негерметичной площадке будут проводиться эксперименты над различными материалами в условиях окружающего космического пространства. В торце цилиндрического по форме Kibo расположена шлюзовая камера, через которую экспериментальные материалы будут выноситься из модуля и устанавливаться на внешней экспериментальной платформе. Результаты экспериментов через шлюзовую камеру будут заноситься обратно в герметизированный модуль. Для этого на внешней стороне японского модуля смонтирован робот-манипулятор.

На время 16−дневной миссии шаттла запланированы пять выходов в открытый космос.

Что еще?

Также Endeavour доставит на МКС блок запасных аккумуляторных батарей для секции Р6 фермерной конструкции станции.

В автономном полете экипаж шаттла проведет серию отдельных экспериментов, а также запустит космические аппараты DRAGONSAT (Dual RF Autonomous GPS On-Orbit Navigator Satellite) и ANDE-2 (Atmospheric Neutral Density Experiment-2).

Населенная МКС

Пока Endeavour не заберет с МКС Коичи Вакату, в составе шести членов экипажа станции одновременно работают представители всех пяти агентств, занимающихся строительством станции, — Федерального космического агентства России (Роскосмос), Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA), Европейского космического агентства (ЕКА), Японского космического агентства (JAXA) и Канадского космического агентства (ККА).

Командует МКС российский космонавт Геннадий Падалка. Вместе с ним на орбите находятся астронавт NASA Майкл Баррат, специалист Роскосмоса Роман Романенко; астронавт ЕКА Франк де Винне и представитель ККА Роберт Тирск. Последние трое стартовали с Байконура 27 мая и прибыли на МКС через два дня. Падалка и Баррат отправились на МКС 26 марта, а Ваката — 16 марта.

Впереди у NASA еще семь полетов шаттлов, после чего в обитаемых космических путешествиях США сделает перерыв. На смену отправленным в 2010 году на пенсию шаттлам придет космический корабль нового поколения Orion.