Инженеры корпорации Global Aerospace разработали новый проект вывода с орбиты отработавших своё спутников.

Нефункционирующие спутники представляют реальную опасность для других орбитальных аппаратов: в прошлом году было зафиксировано первое космическое столкновение, которое привело к образованию двух новых крупных скоплений обломков. С каждым годом положение будет ухудшаться, и возможные варианты решения этой проблемы нужно продумывать уже сейчас. Некоторые учёные, к примеру, предлагают уводить спутник с орбиты с помощью его собственных двигателей; эта идея вполне реализуема, но дополнительное топливо, как несложно догадаться, будет увеличивать стартовую массу аппарата, удорожая запуск.

По мнению авторов, более доступным решением может стать воздушный шар, закрепляемый в сложенном состоянии на борту аппарата. Когда последний выработает свой ресурс, шар должен наполняться гелием или каким-то другим газом и создавать дополнительное сопротивление движению спутника. Расчёты показывают, что шар размером 37 м способен всего за один год увести зонд массой 1 200 кг с начальной орбиты высотой в 830 км и заставить его сгореть в атмосфере. В обычном случае такая операция растянулась бы на столетия.

Общая масса оболочки шара и оборудования, необходимого для его надувания, составляет лишь 36 кг; при сравнении с расчётными значениями дополнительной массы топлива такая цифра выглядит привлекательно.

К серьёзным недостаткам идеи относится то, что она будет работать только на орбитах высотой менее 1 500 км и не подходит для геостационарной орбиты. Стоит, однако, заметить, что указанная область включает особо «загруженный» спутниками участок на высоте 750–900 км, где и произошло упомянутое выше столкновение.

Кроме того, крупный шар будет кратковременно увеличивать вероятность столкновения, но инженеры называют это увеличение минимальным и несопоставимым с той опасностью, которую представляет спутник, на десятилетия задерживающийся на орбите.

Свой проект представители Global Aerospace презентовали на проходившей в Канаде конференции по астродинамике.