Американский орбитальный беспилотник X-37B, запущенный на орбиту в апреле, пропал на две недели из поля зрения астрономов-любителей, отслеживающих его полет. При этом цели миссии мини-шаттла, который должен провести в космосе девять месяцев, до сих пор не разглашены, сообщает австралийский портал news.com.au.

Некоторые эксперты предположили, что запуск аппарата стал началом "милитаризации экономического пространства". В мае канадский астроном Тед Молцан изучил орбиту X-37B и пришел к выводу, что задача беспилотника - тестирование целого ряда датчиков для новых спутников-шпионов.

С тех пор тысячи астрономов-любителей во всем мире следили за X-37B и в шутку называли его "наименее секретным из секретных проектов". Однако 29 июля челнок внезапно исчез, в результате чего появились слухи о его уничтожении. Найти аппарат удалось лишь 14 августа Грегу Робертсу из Южной Африки. При этом шаттл находился на другой траектории, на 30 км выше прежней орбиты. Выяснилось также, что если раньше X-37B совершал виток вокруг Земли за четыре дня, то теперь ему на это требуется шесть суток.

По мнению Молцана, изменение траектории полета может помочь разгадать тайну, для чего предназначен челнок. Он не исключает, что американские военные начали испытывать новую систему маневрирования или же аппарату пришлось сменить позицию из-за условий работы оборудования, установленного на нем.

При этом астроном отмечает, что X-37B оснащен солнечными батареями, которые позволяют ему оставаться в космосе 270 дней. Наличие больших топливных баков и ракетных двигателей позволяет ему быстро изменять орбиту, о чем свидетельствуют последние внезапная смена курса. Кроме того, челнок способен приземляться в любом месте, что мешает слежке за ним. А его грузоподъемность позволяет брать на борт спутник-шпион.

Напомним, челнок стартовал 23 апреля. Новый космический корабль должен стать своего рода тестовой платформой для спутников и другой космической техники. По словам представителей Пентагона, текущей задачей миссии является проверка корабля, его оборудования, возможности автономного функционирования на орбите, спуска и приземления.

X-37B напоминает уменьшенную копию шаттла. Корабль весит почти 5 т, его длина составляет около 9 м при размахе крыльев 4,6 метра. Остальные технические характеристики засекречены. Как считают эксперты, у челнока существует несколько возможных предназначений. Он может быть носителем ракет-перехватчиков спутников, кинетического оружия для разрушения наземных объектов из космоса, а также применяться в качестве системы разведки. Правда, нельзя исключать и того, что шаттл может служить для научных целей или для доставки грузов к МКС.