Специалисты НАСА выяснили, что количество астероидов среднего размера, представляющих для Земли наибольшую угрозу, почти вдвое меньше по сравнению с предыдущими оценками.

Мелкие небесные тела, относящиеся к группе околоземных объектов, по понятным причинам не представляют особой опасности для людей. А крупных астероидов сравнительно немного, и их легко обнаружить. Что же касается промежуточных объектов — диаметром от 90 до 900 м — их невысокая заметность в сочетании с разрушительной мощью (способны уничтожить средних размеров город) делает эту категорию наиболее грозной.

Некоторым утешением могут служить недавние исследования НАСА, проведённые с помощью аппарата WISE, который предназначен для обнаружения космических тел на различном удалении от Земли с помощью инфракрасного излучения. Результаты проекта NEOWISE (приставка означает английскую аббревиатуру для околоземных объектов) показали, что астероидов среднего размера не 35 тыс., а примерно 19 500.

В поле зрения WISE с января 2010 по февраль 2011 года попали около 685 тыс. астероидов, 85% которых расположены неподалёку от нас. Оценочное число крупных объектов, представляющих глобальную угрозу (диаметром около 1 км), снижено с 1 000 до 981, причём 911 из них уже обнаружены. В ближайшие столетия вероятность их столкновения с Землёй ничтожно мала.

Возросшая точность оценок этой астероидной переписи связана с тем, что инфракрасное «зрение» аппарата позволило учёным наблюдать тёмные тела, которые оставались незаметными в видимом свете, поясняет ведущий исследователь проекта Эми Мейнзер из Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL). В целом вероятность причинения ущерба падающими «гостями с неба» была понижена.